Trompe-la-mort is gebaseerd op Balzacs romans Illusions Perdues (1837-1843) en Splendeurs et misères des courtisanes (1838-1847). In dit libretto zet de valse ‘Spaanse priester’ Carlos Herrera twee jonge verliefden, de ambitieuze maar zwakke Lucien de Rubempré en de onschuldige prostituee Esther Gobseck, volledig naar zijn hand om via hen (invloed)rijk te worden in de hoogste Parijse middens. Hij manipuleert hun emoties, maakt gebruik van hun zwakheden en stuurt hun gedrag. De twee geliefden gaan ten onder, terwijl de geniale manipulator in zijn laatste incarnatie politiechef wordt en dus de orde gaat dienen die hij een leven lang wilde ondermijnen.

Trompe-la-mort is een onttakeling van de mythologie van de romantiek en een rauwe sociale analyse van geld, prostitutie en misdaad, die de aristocratische kringen met de onderwereld van Parijs verbinden.

Na zijn ensceneringen van de grote modernistische auteurs van de twintigste eeuw (Proust, Musil, Conrad, Woolf, Lowry) waagt Guy Cassiers zich met deze opera aan de negentiende-eeuwse ‘vader’ van hen allen. Ook in de volgende seizoenen zal Cassiers zich verder verdiepen in het werk van Balzac.