Van dit lijvige boek gingen wereldwijd miljoenen exemplaren over de toonbank. Een klein leven begint rond de eeuwwisseling en eindigt in de nabije toekomst. Over een periode van 30 jaar volgen we de levens van vier hechte studievrienden: de advocaat Jude, de acteur Willem, de beeldend kunstenaar JB en architect Malcolm. Plaats van actie is New York, de stad bij uitstek waar je leven wordt afgemeten aan ambitie en professioneel succes. Centraal staat de in zichzelf gekeerde Jude. Zijn verleden is omgeven door een sluier van geheimzinnigheid. Achter de façade van professioneel succes leeft hij met onverwerkt verdriet als gevolg van jarenlange verwaarlozing en seksueel misbruik in zijn jeugd. 

Hoe leef je met trauma en pijn? Jude kan en wil zijn verleden met niemand delen. Hoe dichter iemand bij Jude komt, hoe moeilijker het wordt om hierover te spreken. Intimiteit en overgave staan voor hem gelijk aan misbruik. Omdat het zijn vrienden niet lukt om door te vragen over zijn verleden, blijven ze om het onuitgesprokene heen dansen.
Hoe kun je iemand helpen die niet geholpen wil worden, terwijl je beseft dat je geen echte vriend bent als je níet probeert te helpen? In deze constellatie wordt intimiteit een onmogelijke opgave. Kan liefde een compensatie zijn voor eerder opgelopen seksueel misbruik? Is een liefdesrelatie mogelijk zonder seks? Wat vermag liefde tout court?