Dans Trompe-la-mort – inspiré des romans Illusions perdues (1837-1843) et Splendeurs et misères des courtisanes (1838-1847) –, le faux prêtre espagnol Carlos Herrera subjugue deux jeunes amoureux, l’ambitieux mais faible Lucien de Rubempré et la prostituée ingénue Esther Gobseck. Il les tient entièrement en son pouvoir espérant devenir riche et influent dans les plus hautes sphères parisiennes. Il manipule leurs sentiments, exploite leurs faiblesses et dirige leurs faits et gestes. Les deux amants sombrent tandis que le maître manipulateur devient chef de la police dans sa dernière incarnation qui le verra servir l’ordre qu’il a toute sa vie voulu subvertir.

Trompe-la-mort est une déconstruction de la mythologie du romantisme et une analyse sociale crue de l’argent, de la prostitution et du crime, qui relient les milieux aristocratiques parisiens à la pègre de la ville.

Après ses mises en scène de grands auteurs modernistes du XX^e siècle (Proust, Musil, Conrad, Woolf, Lowry), Guy Cassiers s’aventure à Balzac, leur « père » à tous, avec cet opéra. Au cours des prochaines saisons, Guy Cassiers va poursuivre son approfondissement de l’œuvre de cet écrivain majeur du XIX^e siècle.